Il movimento è iniziato con l’uso di tag, ovvero semplici firme o pseudonimi che i giovani scrivevano sui muri. Questo era un modo da parte di questi ragazzi per lasciare un segno o un’impronta in un mondo in cui si percepivano svalorizzati, marginalizzati e invisibili.

In seguito sono diventati parte della più ampia cultura hip-hop, compresi la musica rap, la breakdance e il DJing.

Negli anni ’70, diventano di fatto una delle forme di espressione più riconoscibili della cultura urbana e della gioventù emarginata.
Solo negli anni ’80 hanno cominciato a guadagnare una maggiore visibilità nelle gallerie d’arte e nei musei, grazie ad artisti come Jean-Michel Basquiat e Keith Haring, che hanno portato la cultura dei graffiti nel circuito artistico mainstream.

Il bacino culturale in cui si inseriscono queste espressione artistiche è quello della street art – che comprende anche altre pratiche artistiche come installazioni, stancils o la poster Art.

In questo senso nell’ultimo decennio la street art e i graffiti sono diventati parte integrante della cultura urbana: molti murali sono commissionati per abbellire le città, rappresentare identità culturali e politiche, e promuovere la coesione sociale.

Il lavoro dell’artista anonimo Banksy, oggi il più famoso artista di graffiti al mondo, ha contribuito a portare l’arte di strada al livello di fenomeno culturale globale, permettendole di influenzare anche altri settori artistici, compresa quella dei tatuaggi.

Nel mondo del tatuaggio, hanno prevalentemente influenzato il lettering.

I tatuaggi che utilizzano il lettering prendono ispirazione dai graffiti utilizzano caratteri stilizzati e audaci: le scritte possono essere personalizzate per riflettere il nome di qualcuno, un messaggio speciale, o una frase significativa, e spesso presentano curve fluide, linee nette e ombreggiature in stile graffiti.